Quand vous arrivez à Avignon, une des premières choses que vous verrez c’est le Palais des Papes. En plus d’être le plus grand palais gothique du monde, il est aussi situé sur une épine rocheuse. Cela lui donne une stature unique. Malgré tout, son histoire ou son architecture reste un mystère pour beaucoup de visiteurs.
Les Papes à Avignon
Au XIVe siècle, Avignon est devenu la capitale de l’Europe chrétienne. Pourquoi 7 Papes ont décidé de s’installer dans la ville ?
La ville d’Avignon avant les Papes
Avant l’arrivée des Papes à Avignon, la ville était déjà un centre important du commerce et de la culture en Provence. Elle se situe sur la rive gauche du Rhône. Les Cavares, peuple celto-ligure, fondent la ville au Ve siècle av J-C. Les Romains deviendront les maîtres de la ville à partir du IIe siècle. Dès le départ, Avignon prospère en tant que carrefour commercial entre la Méditerranée et le nord de l’Europe.
Au cours du Moyen Âge, Avignon était une ville fortifiée, protégée par des remparts et un château. Plusieurs seigneurs ont gouverné la ville. Il y avait une population importante de marchands, d’artisans et d’ouvriers. La ville était également un centre culturel important, avec une université fondée au XIIIe siècle et une riche tradition de poésie et de musique provençales.
Les Papes quittent Rome
Les Papes sont venus à Avignon pour des raisons politiques et de sécurité. Au début du XIVe siècle, l’Église catholique romaine était en pleine crise.
La ville de Rome était en proie à de nombreux conflits. Dès le XIe siècle, les Papes vont décider de résider la majeure partit du temps en dehors de Rome.
Après le décès du pape Boniface VIII en 1304, la papauté a été divisée par une série de conflits internes entre différentes factions. En 1305, le cardinal français Bertrand de Got a été élu pape sous le nom de Clément V. Ce vote se fait sous la pression de Philippe le Bel, le roi de France.
Clément V voulu repartir à Rome mais vu l’instabilité politique de la ville, il renonça à ce projet. Il décida de s’installer près de ses terres, le comtat Venaissin, en 1309, à Avignon. Cette installation se voulut temporaire.
Les Papes qui ont suivi Clément V ont continué à résider à Avignon, établissant finalement leur siège de la chrétienté dans la ville. Elle était considérée comme plus sûre et plus propice à la stabilité que Rome, et ils étaient également plus proches de la cour de France et de l’influence politique qui en découlait.
Histoire du Palais des Papes
Avant la construction du Palais des Papes
Le Palais des Papes a été construit sur deux périodes. C’est Benoit XII qui va commencer la construction du monument. C’est le troisième Pape d’Avignon.
Clément V fut le premier à s’installer à Avignon. Il arrive dans la ville avec sa suite le 9 mars 1309. Le Pape va s’installer dans le couvent des Dominicains à l’extérieur de la ville. Il ne fera aucuns travaux pour sa résidence qu’il voulut temporaire dans la ville.
Son successeur, Jean XXII s’installera lui dans le palais épiscopal. Il va le transformer de l’intérieur pour le rendre compatible avec sa nouvelle fonction. D’extérieur, il n’y aura aucune modification d’effectuer.
La construction du Palais des Papes
Le plus grand palais gothique du monde verra le jour grâce à deux Papes bâtisseurs, Benoit XII et Clement VI. Le premier construira le palais vieux. Le second va agrandir et enrichir le bâtiment avec le palais neuf.
Le palais vieux
Benoît XII avait plusieurs raisons pour construire le Palais Vieux. Tout d’abord, il cherchait à renforcer l’autorité du pape dans la région. En effet, depuis deux pontificats, les Papes s’étaient installés à Avignon. Il était propriétaire de terre à l’est de la ville, le comtat Venaissin, . Le pape Benoît XII voulait donc disposer d’un lieu de résidence plus grand et plus prestigieux pour renforcer son pouvoir et son prestige.
De plus, le Palais Vieux offrait une meilleure protection contre les troubles politiques et militaires qui ont souvent éclaté dans la région à l’époque.
Enfin, Benoît XII souhaitait laisser une marque durable de son passage à Avignon, en construisant un bâtiment qui reflétait la puissance et la grandeur de l’Église catholique. Le Palais Vieux est ainsi devenu un symbole de la puissance papale à Avignon.
Le palais neuf
Clément VI, de son vrai nom Pierre Roger de Beaufort, a été élu pape en 1342. Il a décidé de faire construire un nouveau palais pour plusieurs raisons.
Tout d’abord, le palais des papes existant à Avignon était devenu trop petit pour accueillir la cour pontificale, qui comptait alors plusieurs centaines de personnes, ainsi que les nombreux visiteurs et ambassadeurs qui venaient de toute l’Europe pour rencontrer le pape.
En outre, le palais existant était considéré comme obsolète et mal adapté aux besoins de la papauté. Clément VI souhaitait un palais plus grand, plus confortable et plus moderne, qui refléterait la puissance et la grandeur de l’Église catholique.
Clément VI a toute sa vie un grand mécène dans les arts et la culture. Un palais plus grand permit de faire venir de nombreux artistes comme Matteo Govanetti. Cela permit l’émergence de l’école d’Avignon, un style artistique propre à la ville.
Grâce à son palais, Clément VI a laissé son empreinte dans l’histoire de la ville ainsi que dans l’histoire du monde.
Le Palais des Papes après le retour à Rome
Grégoire XI le septième pape d’Avignon va décider de rentrer à Rome. Il quitte la ville et son palais le 13 septembre 1376. 2 ans plus tard, il mourut à Rome. Il aurait dû être le dernier pape d’Avignon, mais sa succession va entraîner le grand Schisme d’Occident. Deux papes vont se succéder à Avignon durant cette période mouvementée. La dispute pour le trône de Saint Pierre prendra fin en 1415.
La ville d’Avignon va perdre le dynamisme qui a caractérisé la ville au XIVe siècle. Le Palais des Papes va devenir le palais des vice-légats jusqu’à la révolution.
Quand Avignon devient français en 1791, le Palais des Papes était déjà dans un état de délabrement avancé. Les révolutionnaires auraient voulu le détruire complètement. Heureusement, un général va tomber amoureux du palais et proposa de le transformer en prison et en caserne militaire. Ce qui sauva la structure extérieure du palais mais qui va entraîner la destruction de son intérieur somptueux.
L’armée quittera le palais au début du XXe siècle. Il est maintenant ouvert au public depuis 1906.
Une architecture gothique au service de la puissance papale
Le Palais des Papes est le palais gothique le plus grand du monde.
La façade principale du Palais Vieux est ornée d’une triple rangée de baies gothiques élancées, qui apportent de la lumière naturelle dans les espaces intérieurs. Les murs sont renforcés par des tours d’angle massives, avec des créneaux et des mâchicoulis, qui témoignent de la fonction défensive originelle du palais.
Le Palais Neuf, construit sous le pontificat de Clément VI à partir de 1342, est la partie la plus imposante du complexe. Il se compose de plusieurs corps de bâtiments disposés autour d’une grande cour d’honneur, bordée de galeries surmontées d’une magnifique rose gothique. La façade principale, tournée vers la ville, est ornée d’une triple rangée de baies gothiques richement décorées de sculptures, de pinacles et de gâbles. Au centre de cette façade se trouvent deux tourelles de défense qui s’élèvent à plus de 50 mètres de hauteur et dominent la ville.
À l’intérieur du Palais des Papes, les salles sont vastes et richement décorées, avec des voûtes en croisée d’ogives, des arcs-boutants et des colonnes élancées. Les appartements pontificaux sont particulièrement remarquables, avec leurs grandes cheminées, leurs fresques et leurs tapisseries.
Le Palais des Papes de nos jours
Le Palais a toujours été important pour la ville. Yvonne Zervos va créer une grande exposition d’art à l’intérieur en 1947. Jean Vilar va participer à cet événement culturel en proposant deux pièces de théâtre dans la cour d’honneur. Le festival d’Avignon est né. La cour d’honneur devient chaque année, un des plus beaux théâtres du monde.
En 1995, l’UNESCO va reconnaître le caractère unique du palais des Papes et ce dernier sera classé au patrimoine mondial. C’est l’ultime reconnaissance pour ce bâtiment qui a changé la vie de la ville et de l’Europe au XIVe siècle.
Depuis 2017, la visite du palais se fait avec des tablettes numériques, l’histopad, afin de reconstituer la grandeur de la papauté du XIVe siècle. Cela permet aux visiteurs de s’imprégner totalement de l’ambiance et de l’unicité du bâtiment.
Autour du Palais des Papes
Le monument est central dans la ville comme dans son histoire. Il est possible de voir les 2500 ans de cette histoire juste en tournant autour du Palais des Papes. C’est ce que je vous propose de découvrir dans le circuit Autour du Palais. Ce circuit est une belle introduction à l’histoire de la ville et du palais. Il vous permet de comprendre et d’apprécier encore mieux la visite de l’intérieur de la demeure pontificale.
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